息切れ・むくみ・動悸が続くとき——それは心不全のサインかもしれません

「少し歩いただけで息が切れる」「夕方になると足首がパンパンになる」「夜中に咳で目が覚める」——こうした訴えが、循環器外来では日々聞かれます。「年のせいだろう」「疲れが溜まっているだけ」と思っていたその症状、実は心不全が静かに進行しているサインである可能性があります。

現在、日本の心不全患者数は約120万人と推計されており、高齢化に伴い今後さらに増加すると予測されています。「心不全パンデミック」とも呼ばれるこの状況は、もはや他人事ではありません。また、心不全は一度発症して入院すると、5年後の生存率が約50%ともいわれており、一部のがんに匹敵するほど予後が厳しい疾患です。「大げさな病気ではないか」と思わずに、早めに気づいて対処することが、その後の生活の質を大きく左右します。

長野県は全国有数の高齢化地域であり、心不全の主要な原因となる高血圧・糖尿病・動脈硬化を抱える方も多くいらっしゃいます。岡田内科の循環器内科では、生活習慣病管理の両面から、心不全の早期発見・予防・継続管理をサポートしています。

心不全とはどういう状態か

心不全とは「心臓がポンプとしての機能を十分に果たせなくなった状態」です。特定の病名ではなく、さまざまな心臓病が進行した末に至る「状態の名前」です。心臓が十分な血液を全身に送り出せなくなると、肺に血液がうっ滞して息切れが起き、末梢に水分が溜まってむくみが生じます。「なぜこんな症状が出るのか」を理解するには、心不全を引き起こしている原因疾患を知ることが重要です。

心不全を引き起こす主な原因

原因①：虚血性心疾患（心筋梗塞・狭心症）

心臓の筋肉（心筋）は、冠動脈という血管から酸素と栄養を受け取って動いています。この冠動脈が動脈硬化で狭くなったり詰まったりするのが、狭心症・心筋梗塞です。心筋梗塞では心筋の一部が壊死し、ポンプとして働く筋肉量が減少します。急性期を乗り越えた後も、「治った」と思っていた数年後から息切れやむくみが出てくる——これが「虚血性心筋症」による慢性心不全です。「昔、心筋梗塞をやった」という方は、その後の定期的な心機能評価が特に重要です。

原因②：心臓弁膜症

心臓の中には血液の逆流を防ぐ「弁」が4つあります。この弁が加齢や感染などによって硬くなったり（狭窄）、きちんと閉まらなくなったり（閉鎖不全）すると、心臓は過剰な負担を抱えながら血液を送り続けることになります。特に高齢者に増えているのが「大動脈弁狭窄症」です。初期はほとんど自覚症状がなく、健康診断の心電図では見つからないことが多いため、心エコー（超音波）検査で初めて発見されるケースが少なくありません。「健診で異常なし」と言われていても、弁膜症が進行している可能性があります。

原因③：不整脈（とくに心房細動）

心房細動は、心臓の上の部屋（心房）が不規則に細かく震える不整脈です。動悸や脈の乱れを感じる方もいますが、まったく自覚症状がないまま経過する方も多くいます。心房細動が続くと心臓の収縮効率が下がり、慢性的に心機能が低下して心不全に至ります。さらに、心不全がある状態では心房細動が起きやすくなるという悪循環もあります。また、心房細動は脳梗塞の主要な原因でもあるため、「動悸が気になるけど大したことはないだろう」と放置することは非常に危険です。

心不全と高血圧・糖尿病・腎臓の連鎖

心不全は単独で進行するわけではなく、高血圧・糖尿病・慢性腎臓病と密接に絡み合っています。長年にわたる高血圧は心臓の壁を肥厚させ、最終的に心機能を低下させます。糖尿病は冠動脈の動脈硬化を加速させ、虚血性心疾患のリスクを高めます。そして心機能が落ちると腎臓への血流も低下し、腎機能が悪化する——この「心腎連関」と呼ばれる悪循環に入ると、治療が一層複雑になります。「高血圧も糖尿病もあるけれど、心臓は大丈夫だと言われている」という方こそ、定期的な心機能チェックが重要です。

こんな症状が続いていたらご相談ください

以下の項目に当てはまる方は、ぜひ一度ご相談ください。心不全は早期に発見するほど、治療の選択肢が広がります。

• 少し歩いただけで息切れがする、または以前より疲れやすくなった
• 夕方になると足首やすねがむくむ
• 夜中に咳や息苦しさで目が覚めることがある
• 横になると苦しく、枕を高くしないと眠れない
• 動悸や脈の乱れを感じることがある
• 体重が1週間で2kg以上増えた
• 高血圧・糖尿病・慢性腎臓病と言われている
• 過去に心筋梗塞・狭心症と診断されたことがある
• 健診で「心雑音がある」「心電図に異常がある」と言われたことがある

岡田内科では、循環器専門医による心エコー・血液検査（BNP）を用いた心機能評価を行っています。高血圧・糖尿病などの生活習慣病と心臓病を切り離さず、「全身をトータルに診る」視点で管理・サポートいたします。「年のせい」で片づけず、気になる症状があればお気軽にご相談ください。

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大林賢史
Kenji Obayashi, MD, PhD
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“Just a short walk leaves me short of breath,” “My ankles swell up by evening,” “I wake up at night coughing”—These complaints are heard daily in cardiology clinics. You might think, “It’s just age” or “I’m just tired,” but these symptoms could actually be signs that heart failure is quietly progressing.

Currently, the number of heart failure patients in Japan is estimated at approximately 1.2 million, and it is predicted to increase further with the aging population. This situation, also called a “heart failure pandemic,” is no longer someone else’s problem. Furthermore, once heart failure develops and requires hospitalization, the five-year survival rate is reported to be approximately 50%, which is comparable to some cancers—making it a disease with a very poor prognosis. Rather than dismissing it as “an exaggerated illness,” early detection and intervention are crucial to significantly affecting your quality of life thereafter.

Nagano Prefecture is one of the most rapidly aging regions in Japan, and many residents have hypertension, diabetes, and arteriosclerosis—major causes of heart failure. At Okada Internal Medicine, we support early detection, prevention, and ongoing management of heart failure from both a cardiovascular medicine and lifestyle disease management perspective.

What is Heart Failure?

Heart failure is “a state in which the heart can no longer adequately function as a pump.” It is not a specific disease name, but rather “the name of a condition” that results from the progression of various heart diseases. When the heart cannot pump sufficient blood throughout the body, blood backs up into the lungs causing shortness of breath, and fluid accumulates in the periphery causing swelling. To understand “why these symptoms occur,” it is important to know the underlying diseases causing heart failure.

Major Causes of Heart Failure

Cause 1: Ischemic Heart Disease (Myocardial Infarction and Angina)

The heart muscle (myocardium) receives oxygen and nutrients from blood vessels called coronary arteries. When these coronary arteries become narrowed or blocked due to arteriosclerosis, this results in angina or myocardial infarction. In myocardial infarction, part of the heart muscle dies, and the amount of muscle functioning as a pump decreases. Even after surviving the acute phase, shortness of breath and swelling may develop years later when you thought you had “recovered”—this is chronic heart failure due to “ischemic cardiomyopathy.” If you have previously had a myocardial infarction, regular evaluation of heart function thereafter is particularly important.

Cause 2: Valvular Heart Disease

There are four “valves” in the heart that prevent blood from flowing backward. When these valves become hardened due to aging or infection (stenosis), or fail to close properly (insufficiency), the heart must continue pumping blood while bearing excessive strain. Particularly increasing in elderly patients is “aortic valve stenosis.” In early stages, there are often almost no symptoms, and it is frequently missed on electrocardiograms during health checkups, often being discovered for the first time on echocardiography (ultrasound) imaging. Even if you’ve been told there are “no abnormalities” at a health checkup, valvular disease may be progressing.

Cause 3: Arrhythmias (Particularly Atrial Fibrillation)

Atrial fibrillation is an arrhythmia in which the upper chambers (atria) of the heart beat irregularly and rapidly. Some people experience palpitations or irregular heartbeats, but many experience this with no symptoms at all. When atrial fibrillation persists, the efficiency of heart contractions decreases, leading to chronic deterioration of heart function and ultimately heart failure. Furthermore, there is a vicious cycle in which atrial fibrillation becomes more likely to occur when heart failure is present. Additionally, since atrial fibrillation is a major cause of stroke, neglecting it by thinking “my palpitations are concerning but probably not serious” is extremely dangerous.

The Interconnected Cycle of Heart Failure, Hypertension, Diabetes, and Kidney Disease

Heart failure does not progress in isolation but is closely intertwined with hypertension, diabetes, and chronic kidney disease. Long-standing hypertension thickens the heart wall and ultimately decreases heart function. Diabetes accelerates arteriosclerosis of the coronary arteries and increases the risk of ischemic heart disease. And when heart function declines, blood flow to the kidneys also decreases, worsening kidney function—once caught in this vicious cycle called “cardiorenal syndrome,” treatment becomes even more complex. Particularly for those who think, “I have both hypertension and diabetes, but I’ve been told my heart is fine,” regular heart function screening is important.

If You Have These Symptoms, Please Consult Us

If any of the following apply to you, please do not hesitate to consult us. The earlier heart failure is detected, the more treatment options become available:

• You experience shortness of breath with minimal walking, or tire more easily than before
• Your ankles or shins swell by evening
• You sometimes wake up at night due to coughing or difficulty breathing
• Lying down is uncomfortable and you cannot sleep without elevating your pillow high
• You experience palpitations or irregular heartbeats
• Your body weight increased by 2 kg or more in a week
• You have been told you have hypertension, diabetes, or chronic kidney disease
• You have previously been diagnosed with myocardial infarction or angina
• You have been told during health checkups that you have a “heart murmur” or “abnormalities on your electrocardiogram”

At the Okada Clinic, we perform heart function evaluation using echocardiography and blood tests (BNP) by cardiovascular specialists. Rather than separating lifestyle diseases such as hypertension and diabetes from heart disease, we manage and support you with a perspective of “examining the whole body comprehensively.” Please do not dismiss symptoms as “just age” and feel free to consult us if you have any concerns.